Η λέξη «ρητορική» προέρχεται από την αρχαία ελληνική λέξη ρητορική που σημαίνει «τέχνη του λόγου»: από την ετυμολογία γίνεται ήδη αντιληπτή η συνεισφορά των Αρχαίων στον τομέα αυτόν, που αποτελεί το αντικείμενο μελέτης του παρόντος έργου. Μολονότι η ελληνορωμαϊκή αρχαιότητα δεν ήταν η μόνη που επινόησε την τέχνη του ομιλείν, συνέβαλε στην ανάπτυξή της και προώθησε με απαράμιλλη αυστηρότητα και πλούτο θεωρητικούς επ’ αυτής προβληματισμούς. Αυτή η τέχνη κατέλαβε σημαντική θέση στην ιστορία του δυτικού πνευματικού πολιτισμού και εξακολουθεί να επηρεάζει ουσιαστικώς και τους τρόπους του σκέπτεσθαι του σύγχρονου κόσμου.