Η κριτική των κειμένων δεν είναι ο τελικός και υπέρτατος σκοπός της κλασικής φιλολογίας -αυτός είναι η μελέτη ενός πολιτισμού. Αποτελεί όμως ένα αναπόσπαστο και απαραίτητο μέρος της. Στη συντριπτική τους πλειονότητα οι πληροφορίες που έχουμε για τον πολιτισμό αυτό προέρχονται από ό,τι κατέγραψαν οι αρχαίοι. Σε όλες σχεδόν τις περιπτώσεις αυτά τα κείμενα έχουν διασωθεί, αν φυσικά έχουν διασωθεί, μόνο σε αντίγραφα που απέχουν πολλά στάδια από το πρωτότυπο, αντίγραφα από τα οποία δεν υπάρχει ούτε ένα που να μην περιέχει σφάλματα. Πολλές φορές τα σφάλματα αυτά είναι τόσο σοβαρά, ώστε να μην είμαστε πλέον σε θέση να διακρίνουμε τι ήθελε να πει ο συγγραφέας.