Αυτή η γοητευτική βιογραφία παρουσιάζει ανάγλυφα, σχεδόν μυθιστορηματικά, την άνοδο και την πτώση του Τζουζέπε Μπαλσάμο, που έγινε γνωστός ως κόμης Καλιόστρο, ο μεγάλος μάγος και αλχημιστής του τέλους του 18ου αιώνα.

Ο Ίαν Μακάλμαν χωρίζει το βιβλίο του σε επτά κεφάλαια, καθένα από τα οποία αποδίδει μία πτυχή της φυσιογνωμίας του Καλιόστρο: Ελευθεροτέκτονας, Νεκρομάντης, Σαμάνος, Κόπτης, Προφήτης, Αναζωογονητής, Αιρετικός. Περιγράφει τις σχέσεις του με διάφορες προσωπικότητες της εποχής, μεταξύ των οποίων τον Καζανόβα, την Αικατερίνη τη Μεγάλη, τη Μαρία Αντουανέτα, τον Πάπα Πίο ΣΤ΄, που συνέβαλαν στη διαμόρφωση της ταυτότητάς του και της τόσο αμφιλεγόμενης φήμης του μέχρι σήμερα. Ο επίλογος δείχνει πώς τον απαθανάτισαν μεταγενέστεροι συγγραφείς και καλλιτέχνες στον καμβά, τη σκηνή και την οθόνη.

Ο Καλιόστρο γεννήθηκε το 1743 σε μια φτωχή οικογένεια της Σικελίας. Εκπαιδεύτηκε από καλόγερους στην αλχημεία. Παντρεύτηκε την όμορφη Σεραφίνα και, με τη βοήθειά της, οργάνωσε αιγυπτιακές μασονικές στοές και έστησε πλεκτάνες και απάτες σ’ όλη την Ευρώπη. Εν τέλει συνελήφθη από την Καθολική Εκκλησία ως αιρετικός και πέθανε στη φυλακή από εγκεφαλικό το 1797. Ο Μακάλμαν επισημαίνει ότι οι περισσότεροι συγγραφείς διστάζουν να τον κρίνουν αμαρτωλό ή άγιο, τσαρλατάνο ή σοφό, και ο ίδιος κρατάει αυτή τη λεπτή ισορροπία, εξετάζοντας χωρίς μεροληψία τα κυριότερα γεγονότα της ζωής του.