Σε μια διαφωτιστική επισκόπηση από την αρχαιότητα μέχρι την εποχή του διαστήματος, με βοηθητικές ερμηνείες για τον μη εξειδικευμένο αναγνώστη, ο Donald Cardwell δίνει ιδιαίτερη έμφαση στον τρόπο με τον οποίο, από τον 18ο αιώνα, οι μηχανικές τέχνες αναπτύχθηκαν επαναστατικά με την επίδραση των νέων εξελίξεων στη φυσική και τη χημεία. Η γόνιμη αλληλεπίδραση των χειρωνακτικών τεχνών με την επιστήμη οδήγησε στην τεχνολογία και στο όνειρο μιας επιστήμης της εφεύρεσης – ίσως και στον εφιάλτη της «τεχνολογικής προσήλωσης». Παρουσιάζοντας τη ριζική αλλαγή στην ίδια τη φύση των μηχανών με την έλευση της θερμοδυναμικής και του ηλεκτρισμού, ο Cardwell υπογραμμίζει τον κρίσιμο ρόλο των κοινωνικών αλλαγών και των κυβερνήσεων στην ενθάρρυνση και αργότερα στη χρηματοδότηση νέων τεχνολογιών. Η ιδιαίτερη αρετή της ερμηνείας του Cardwell βρίσκεται στον τρόπο με τον οποίο εξηγεί την ακμή της σύγχρονης τεχνολογίας ως αποτέλεσμα της αμοιβαίας παραγωγικής σχέσης της με την επιστήμη και της ανταπόκρισής της σε βαθιές κοινωνικές ανάγκες.