Les systèmes de parenté se distinguent notamment par la façon dont ils associent par le nom et/ou la ressemblance des catégories d'enfants et des catégories de parents vivants ou morts et selon qu'ils s'intéressent au classement sous ce rapport de tous les enfants ou seulement de certains d'entres eux. Une étude comparative permet alors de mieux comprendre la spécificité de chaque système, la nature plus ou moins inégalitaire des rapports entre conjoints et entre familles alliées, la clôture plus ou moins forte de la famille nucléaire sur elle-même et le statut qu'occupe chaque enfant en fonction de son sexe et de son ordre de naissance, selon qu'il est rattaché ou non à un parent précis paternel ou maternel. Les règles de nomination et de ressemblance qui constituent deux modes d'appropriation symbolique des enfants et entrent dans des rapports variés avec le principe de filiation contribuent à définir l'identité plurielle des personnes. Leur prise en compte permettrait peut-être de mieux comprendre la logique à laquelle obéit la circulation des enfants et d'attribuer un sens inattendu à certains mariages préférentiels.