L'intervention dans le débat public est pour Habermas partie intégrante de son activité de philosophe. Ces écrits politiques doivent donc être tenus comme le lieu d'élaboration et de mise à l'épreuve de la théorie critique de la société, le témoignage de ce que la philosophie est plus que jamais l'époque actuelle « saisie par la pensée ». Rédigés entre l'automne 81 et le printemps 90, ces essais abordent des questions esthétiques, culturelles, juridiques, historiques et immédiatement politiques, autour d'un noyau dur qui est peut-être en fin de compte la difficile question de l'identité allemande et de la culture européenne. Deux textes de mars 90 faisaient le point sur ce problème que la chute du Mur de Berlin le 9 novembre avait rendu de pure actualité.