Τα πνευματικά δημιουργήματα της αρχαίας Ελλάδας ήταν πάντα κτήμα κοινό, τμήμα της παγκόσμιας κληρονομιάς. Τα κατάλοιπα όμως του υλικού πολιτισμού της είχαν για ολόκληρους αιώνες χαθεί από την επιφάνεια της γής και τη μνήμη των ανθρώπων. Το βιβλίο αυτό είναι φόρος τιμής σ' εκείνους πού, από τα τέλη του Μεσαίωνα, άνοιξαν το δρόμο προς την Ελλάδα και την έρευνα του κλασικού παρελθόντος της.   Ήδη πριν από την  Άλωση της Κωνσταντινούπολης από τους Τούρκους το 1453, μερικοί ριψοκίνδυνοι ταξιδιώτες άρχισαν να καταφθάνουν με διαφορετικά ο καθένας κίνητρα, αλλά με κοινό σκοπό: να βρουν τα λείψανα των κλασικών χρόνων και να ανασυστήσουν το αρχαίο μεγαλείο. Διασχίζουν την Ελλάδα και τη Μικρά Ασία, σε εποχές που η περιήγηση είναι όχι απλώς δαπανηρή και κοπιαστική αλλά και τρομερά επικίνδυνη, αναζητώντας τα ερείπια των πόλεων και τα απομεινάρια της ζωής και της τέχνης των αρχαίων Ελλήνων. Ο Κυριακός ο Αγκωνίτης ταξιδεύει για να πλουτίσει τις γνώσεις του. Ο Τζέιμς Στιούαρτ και ο Νίκολας Ρεβέτ αναλαμβάνουν την πρώτη επιστημονική περιγραφή των κτιρίων της αρχαίας Αθήνας. Η Εταιρεία των Ντιλετάντι χρηματοδοτεί αποστολές καταγραφής αρχιτεκτονικών μνημείων. Ο Λόρδος Έλγιν και ο Έντουαρντ Ντάνιελ Κλαρκ δεν διστάζουν να αποσπάσουν από τα αρχαία μνημεία ό,τι τους αρέσει, θεωρώντας ότι το ανασύρουν από την αφάνεια. Αυτοκρατορίες συναγωνίζονται ποια θα αποκτήσει τα γλυπτά της Αίγινας και των Βασσών. Η αποστολή του Αβά Φουρμόν αποτυγχάνει, παρά τις πλαστογραφίες του, ενώ τα όνειρα του «ρομαντικού» Ερρίκου Σλήμαν γίνονται πραγματικότητα. Όλους αυτούς, και πολλές άλλες συναρπαστικές προσωπικότητες, θα τους συναντήσει ο αναγνώστης στις σελίδες αυτού του βιβλίου. Κατά τον 19ο αιώνα πλέον, οι αρχαιοδίφες, οι ερασιτέχνες και οι παράτολμοι περιηγητές δίνουν σιγά σιγά τη θέση τους στους αρχαιολόγους, οι οποίοι μεταμόρφωσαν τη μελέτη του παρελθόντος από περιπέτεια των καλλιτεχνών και των διανοουμένων σε ακαδημαϊκό κλάδο.