Sait-on avec certitude où se déroula la Guerre de Troie, ou a-t-on jamais perdu la trace du lieu de ses combats? La condamnation à mort de Socrate par la démocratie athénienne fut-elle vraiment une « erreur judiciaire »? Quel rôle joua exactement l'esclavage dans le monde antique, et fut-il responsable de son effondrement?

A ces questions que nous ne cessons de nous poser sur l'Antiquité gréco-romaine, le grand historien M. I. Finley croit qu’il est possible de répondre « d’une manière moderne », c’est-à-dire en utilisant la totalité de la connaissance contemporaine, tout en évitant les pièges d’une conception anachronique des civilisations disparues.

Dans les quinze essais de cet ouvrage inédit en France, M. I. Finley avance des interprétations originales des plus stimulantes controverses, faisant progresser avec une intelligence fascinante l’éternel dialogue entre le Passé et le Présent.

Qu’il décrive la redécouverte de la civilisation crétoise ou les mystères de la langue étrusque, discute de la « culpabilité collective des Juifs » dans la mort de Jésus ou scrute le mutisme des femmes romaines, ses jugements sont toujours impeccablement fondés, exprimés avec une suprême clarté, dans un style où la vivacité et l’humour s’unissent à la plus puissante imagination historique.

Moses I. Finley (1912-1986) fut professeur d’histoire ancienne à l’Université de Cambridge. Onze de ses ouvrages ont été traduits en français, faisant de lui l’un des historiens de l’Antiquité le plus lu en France.