Il y a quelques années, le genre « précis » (ou « manuel ») pouvait sembler passé de mode. Diverses innovations préconisaient un certain renouvellement de la démarche historique : histoire par thèmes qui transcende les siècles, à la problématique résolument comparative, ou encore histoire des mentalités, comportements et rites que certains appelaient anthropologie. Toutes ces voies ne sont certes pas abandonnées, mais leurs auteurs les plus sérieux ont toujours convenu que chaque analyse historique, dans quelque domaine que ce soit, ne pouvait s’abstraire de son contexte ; tous disent aussi que ni la connaissance de la trame événementielle, ni celle des structures et des cadres ne peuvent être négligées.
La présente édition reprend exactement les articulations et les limites des précédentes et tente d’offrir à l’honnête historien ce qu’il souhaite garder en mémoire ou en commode répertoire. L’histoire de l’Occident chrétien y est raisonnablement privilégiée, mais de larges développements sont consacrés, selon un équilibre que l’auteur espère satisfaisant, à l’Orient byzantin d’une part, aux états de confession et de société islamiques de l’autre.